El registro de la cantidad de bitcoins que posee una dirección — una cadena alfanumérica que equivale a un número de cuenta bancaria — más la totalidad de transacciones realizadas con su fecha y hora pueden verse públicamente en un explorador de la blockchain, tal como en este ejemplo de la cartera donde el Internet Archive recibe sus donaciones.

Es importante aclarar que, en contra del mito urbano, Bitcoin no es realmente anónimo. Si bien no se exige ningún dato personal, y por tanto a simple vista no puede saberse a quien pertenece el monedero — en el caso del Internet Archive sí puede verse, pues así lo decidieron ellos, pero en otros casos no aparece ningún nombre — es posible rastrear las direcciones hasta sus dueños si estos no han tomado ninguna precaución para ocultarse. Por ello se han hecho varias propuestas para aumentar su privacidad o, más allá, se han creado otras criptomonedas enfocadas en esta característica, como Monero y Zcash.

Podemos comenzar el recorrido comparando su funcionamiento con el dinero fíat. Este último se emite desde un banco central, que le otorga su valor y lo distribuye en el país. Bitcoin, en cambio, no procede de un banco, sino que se origina mediante un procedimiento que puede ser llevado a cabo por cualquier usuario con el equipo necesario, llamado minería.

En la minería, cada computador o equipo de hardware especializado resuelve problemas matemáticos muy complejos aproximadamente cada diez minutos, con lo que se crea un nuevo ‘bloque’ de información para la cadena — la base de datos que es la blockchain — en el que se registran y, por tanto, validan las transacciones realizadas con la moneda. Como recompensa, los llamados ‘mineros’, es decir, quienes aportan su poder de cómputo para crear nuevos bloques, obtienen algunos bitcoins a cambio de este servicio. En este sentido, los mineros pueden compararse al banco central, pues son ellos quienes emiten por primera vez la moneda y quienes empezarán a distribuirla una vez que quieran darle uso.

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Actualmente hay miles de nodos que conforman la red de minería en todo el mundo, gracias a los cuales la red se mantiene segura: algunos nodos, llamados nodos completos, son una especie de ‘estación’ de software que resguarda una copia de la cadena de bloques, donde están registradas todas las transacciones, y estas sólo se validan cuando aparecen en cada una de esas copias, asegurando así su legitimidad. Los mineros pueden correr un solo nodo en sus computadores o su equipo especializado, o unirse a un grupo (pool) de minería, donde tienen más posibilidades de resolver los bloques. De esta manera hackear la blockchain para introducir una transacción falsa o recurrir al doble gasto de las monedas resulta prácticamente imposible, pues se tendrían que modificar la mayoría de los nodos y violar la criptografía con la que se protegen los datos.

Cabe destacar que la criptografía – esas complejas estructuras matemáticas que conforman todo el sistema – es parte de la naturaleza de Bitcoin. Todo en él está construido y funciona criptográficamente y nunca de otro modo: monedas y carteras son elementos criptográficos, incluidos los mensajes o transacciones. Esta es la columna vertebral de la blockchain.

Continuando el recorrido, la recompensa para los mineros, en principio, era de 50 BTC por bloque minado, y el poder de procesamiento requerido era mucho menos exigente, de modo que podían minarse bitcoins tan sólo con una computadora. Sin embargo, Bitcoin, a diferencia de las monedas fíat, fue diseñado para emitir tan sólo 21 millones de unidades en toda su historia, así que la cantidad de monedas por acuñar disminuirá con el tiempo de forma programada, hasta llegar a cero, para evitar la inflación. A esta reducción programada se le llama halving, evento que ocurre cada 210.000 bloques minados (aproximadamente cada cuatro años) y consiste en disminuir a la mitad la recompensa por la minería. El primer halving ocurrió en 2012, reduciéndola a 25 BTC; y el segundo ocurrió en julio del 2016, por lo que ahora los mineros sólo pueden obtener 12.5 BTC por bloque minado. A la larga, la recompensa por crear nuevos bloques —algo vital para que la red siga funcionando— provendrá únicamente de las comisiones por transacción pagadas por los usuarios, alrededor de 1 BTC por bloque.

La dificultad de la minería varía según la cantidad de mineros que se va uniendo a la red, y cada 2.016 bloques se ajusta aumentando o disminuyendo. No obstante, dado que en los últimos años se han unido cada vez más mineros, resolver los problemas matemáticos que se plantean requiere cada vez más poder de procesamiento: mientras que al principio con un computador era suficiente para minar, ahora se requiere hardware especializado que consume mucha energía para superar la llamada Prueba de Trabajo (PoW) donde se realizan miles de millones de cálculos por segundo para intentar encontrar la respuesta que creará el nuevo bloque. Y así es como nacen, se distribuyen y se mantienen los bitcoins.